Các chất lỏng dùng để truyền năng lượng thủy động được gọi là dầu truyền lực, chất lỏng để truyền năng lượng thủy tĩnh được gọi là chất lỏng thủy lực. Hệ thủy lực được dùng rộng rãi trong công nghiệp, thương mại, giao thông, ví dụ: Các công cụ cơ cấu lái, thiết bị để xê dịch, dịch chuyển vật nặng, truyền áp suất, phương tiện trên đất, biển hay trên máy bay, hệ thống phanh. Bộ giảm xóc là thiết bị để giảm và loại bỏ các chấn động cũng chính là ví dụ điển hình của hệ thủy lực học. Hệ thủy lực có thể là tĩnh hay động, nhưng có thể làm việc trong không gian kín hoặc không gian mở, đôi khi ở nhiệt độ âm. Với những điều kiện làm việc khác nhau thì đòi hỏi các chất lỏng thủy lực khác nhau.
Các tính chất chính của một loại chất lỏng thủy lực là độ nhớt ở điều kiện làm việc, ở nhiệt độ khởi động, khả năng nén, tính tương hợp với kim loại và vật liệu làm kín, khả năng chống ăn mòn, mài mòn, sự cuốn theo khí và xu hướng tạo bọt. Khả năng tách nước, khử nhũ cũng rất quan trọng những ứng dụng ở môi trường nước, khả năng bền trượt đối với trường hợp là chất lỏng phi Newton. Trong một số ứng dụng đặc biệt đòi hỏi khả năng không cháy hay khả năng tương hợp đặc biệt cũng có thể là các chất lỏng thủy lực, tuy nhiên trong hầu hết các chất lỏng thủy, dầu khoáng vẫn được dùng phổ biến nhất nên đôi khi người ta thường gọi chất lỏng thủy lực là dầu thủy lực.